동학의 2대 교주인 최시형 선생의 은거지가 영양군 일월산(용화리 산77-1번지)에서 발견돼 학계의 비상한 이목이 집중되고 있다.

경북 영양군에 의하면, 지난 10월 28일 일월면 용화리 벌매리(새펀지) 뒷산 정상 부근에서 동학인들의 집단 거주터 및 우물이 발견됐다.

이곳은 동학의 중심이 경주에서 이곳 영양의 일월산으로 옮겨와 동학의 실질적인 구심지가 되어 전국적으로 세를 키워 나갔고, 동학의 경전인 용담유사, 동경대전 등이 집필 된 곳으로 추정되고 있다.

이로 인해 동학 1대 교주인 최제우 뒤를 이은 2대 최시형 선생의 도피 과정을 새롭게 조명할 수 있게 됐다.

일월산 정상 부근인 해발 1000m 지점에 자리잡은 이 은거지의 터는 숨어 지내기에 적합한 지형적 조건을 갖췄고, 식수로 사용 되었을 것으로 짐작되는 우물과 샘물이 여러 군데서 발견됐다.

또한, 수령이 150년가량 된 살구나무도 이때 식재된 것으로 추정되고 있으며, 200여명 이상이 집단으로 생활했다는 주장이 설득력을 더하고 있다.

문헌에 따르면, 최시형선생은 1863년 동학의 1대 교주인 최제우로부터 포교하라는 명을 받고 영해, 안동 등 경상도 각지를 순회해 많은 신도가 함께 했다고 전한다.

하지만, 당시 최제우는 관군을 피해 호남지방으로 도피를 하는 상황이었으며, 이해 7월 북도중주인(北道中主人)으로 임명돼 8월 14일 도통을 승계 받았다.

같은 해 12월 최제우가 체포되자 대구에 잠입, 옥바라지하다가 체포의 손길이 뻗치자 태백산으로 도피했다고 알려졌지만, 일월산서 증언에 의한 은거지가 발견됨으로 태백산이 아닌 이곳 일월산이라는 주장이 강하게 나오고 있다.

일월산 아래, 60여 년 이상을 살아온 마을주민 권모(63세)씨는 예전 외할머니로부터 본인의 외고조부께서 이곳 은거지에서 동학당 일원으로 같이 은거생활을 했었다고 똑똑히 증언을 하였다.

오도창 영양군수는 “은거지에 대한 더 많은 고증자료를 확보하고 향후 유허비 설치, 연결 탐방로 개설 등 최시형 은거지를 복원하여 다양한 콘텐츠 개발을 통해 영양군의 또 하나의 문화관광자원으로 조성해 나가겠다”고 말했다.